Vaikuttaa siltä, että vatsalihakset ovat kuntoilumailman lempilapsi, mitä enemmän, sitä parempi! Lehtien kansissa ilmoitetaan kissankokoisin kirjaimin miten voit hankkia "tiukat vatsalihakset", "näkyvät vatsalihakset" tai "kiinteät vatsalihakset". Yön pikkutunneilla mainokset näyttävät miten uusimmalla vempaimella saa upeat vatsalihakset ilman mitään vaivaa. Miksi? Vastaus on aivan yksinkertainen, markkinointi ja raha!
Kuitenkin tavoitteet (ulkonäkö, suorituskyky ja vammojen ehkäisy) huomioiden ollaan käytännön toteutuksessa menty pitkälle metsään. Poikkeuksetta ratkaisuksi tarjotaan istumaannousuja tai rutistuksia, pitkiä sarjoja tai eristämistä.
Vatsalihakset ovat toiminnalliset silloin kun ne toimivat yhteistyössä kaikkien muitten keskivartaloa tukevien lihasten kanssa. Useimmissa oikean elämän tilanteissa kaikki keskikehon lihakset jännittyvät yhdessä staattisesti estämään liikettä ja pitämään selkärangan oikeassa luonnollisessa asennossa.
Useat alan asiantuntijat, mm Stuart Mcgill ja Bill Hartmann, pitävät juurikin keskivartalon staattista kestävyyttä parhaana vatsalihasten kunnon mittarina.
Siitä paljonko vatsalihaksilla on kasvupotentiaalia ollaan montaa eri mieltä. Joka tapauksessa staattisilla harjoituksilla saadaan paras toiminnallinen vaikutus ja minimaaliset haittavaikutukset ulkonäköön.
Pullistuneita keskivartaloita näkee lähinnä huippukehonrakentajilla ja voimanostajilla. Huippukehonrakentajilla syynä on kasvuhormonin käyttö ja voimanostajilla vyön.
Hengitysharjoituksilla voidaan tietyissä tapauksissa kaventaa vyötäröä mutta kyseessä ei ole rakenteellinen muutos vaan hermoston opettaminen pitämään syvät vatsalihakset jännityksessä jatkuvasti.
Näkyvät vatsalihakset saa vain jos rasvaprosentti on tarpeeksi alhainen. Siihen pääsee vain ruokavalion ja rankan kokonaisvaltaisen harjoittelun avulla.
Tehokkaalla voimaharjoittelulla voidaan lisäksi luoda illuusio kapeammasta vyötäröstä kasvattamalla yläkehon lihaksia ja reisiä.
Eristysliikkeitten käyttö kannattaa rajata kuntoutuksen alkuvaiheisiin. Vahvat vatsalihakset yksinään ovat täysin hyödyttömät jollei koko keskivartalo toimi optimaalisesti suoritusta ajatellen.
Suorituskyvyn ja vammojen ehkäisyn kannalta vatsalihasten parasta treeniä on keskittyminen raskaisiin perusliikkeisiin kuten etuheilautus, maastanosto, etukyykky, takakyykky, etunojapunnerukset ja seisten tehtävät liikkeet.
Mitä tulee kiinteyteen, tiukkuteen tai ulkonäköön on ruokavaliolla ja energiankulutuksella avain asema.